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MPIDR on Tour – Jede Geburt (ge)zählt

© istockphoto.com / OlegAlbinsky

Alle zwei Jahre, am 17. Juli, erfährt der Bereich der Demografie besondere Aufmerksamkeit, wenn die Vereinten Nationen anlässlich des Weltbevölkerungstages ihre aktualisierten Bevölkerungsschätzungen und -prognosen veröffentlichen. Die Forscher*innen, die diese Daten erstellen, gehören zur Population Division der Vereinten Nationen (UN). Diese Abteilung ist das Mekka der demografischen Forschung. Ich hatte das Glück, dort im Frühjahr 2025 für zwei Monate Gastwissenschaftler zu sein. Die wesentlichen Beiträge der UN Population Division zur Entwicklung demografischer Methoden und demografischer Statistiken haben in der Vergangenheit das Feld der Demografie geprägt, Referenzwerte für Bevölkerungsdaten geliefert und auch die breite Öffentlichkeit über Demografie aufgeklärt. Diese Gruppe agiert jedoch in einem wandelnden Umfeld. Bevölkerungsfragen sind spätestens seit der Veröffentlichung der umstrittenen „Bevölkerungsbombe“ von Paul Ehrlich im Jahr 1968 der Ground Zero der polarisierenden globalen Debatte und des politischen Stillstands. Während seither neue demografische Probleme aufgetaucht sind (man denke nur an die sinkende statt an die steigende Geburtenrate), stehen die internationalen Organisationen unter wachsendem finanziellem Druck. Die UN-Mitgliedsstaaten scheinen zunehmend zu einer isolationistischen Politik überzugehen. In diesem Blogbeitrag werde ich daher meine Eindrücke von der Arbeit bei der Bevölkerungsabteilung der Vereinten Nationen schildern. Mein Name ist Henrik-Alexander Schubert und ich bin wissenschaftlicher Mitarbeiter in der Abteilung Soziale Demografie am Max-Planck-Institut für demografische Forschung (MPIDR) in Rostock.

Das Hauptquartier der Vereinten Nationen in New York City. © iStockphoto.com / GarethLowndes

Demografie außerhalb der akademischen Welt kennenlernen

Im Sommer 2024, in der Endphase meiner Promotion, befand ich mich in einer existenziellen Krise. Ich stellte die akademische Welt im Allgemeinen und meine persönliche Zukunft in ihr infrage.  Um diese Krise zu bewältigen, suchte ich nach demografischen Stellen außerhalb der akademischen Welt. Zu dieser Zeit wurde die neue Aktualisierung der World Population Prospects (WPP) –- die offiziellen Bevölkerungsschätzungen und -prognosen der Vereinten Nationen für 237 Länder oder Gebiete –- veröffentlicht und erinnerte mich an meine Liebe zu klassischen demografischen Untersuchungen und Methoden. Ich sprach mit meinen Doktorvätern Mikko Myrskylä und Christian Dudel über die Idee die Population Division der UN zu besuchen. Beide sicherten mir ihre volle Unterstützung  zu und so bewarb ich mich um einen Forschungsaufenthalt und landete einige Monate später in New York City.

Die Population Division der Vereinten Nationen (UNPD) wurde 1964 gegründet und befindet sich in New York City in den USA (obwohl sie technisch gesehen nicht zu den USA gehört), direkt neben dem Hauptsitz der Vereinten Nationen. Die UNPD ist Teil der Abteilung für wirtschaftliche und soziale Angelegenheiten, erhält ihre Weisungen vom UN-Sozial- und Wirtschaftsrat und verfolgt drei Hauptziele:

• Bereitstellung von statistischen Berichten über demografische Entwicklungen und Zusammenhänge auf globaler Ebene, wobei die wichtigsten Ergebnisse die halbjährlich veröffentlichten Weltbevölkerungsprognosen World Population Prospects (- WPP) sind;
   
• Unterstützung der zwischenstaatlichen Kooperation bei den Vereinten Nationen im Bereich Bevölkerung und Entwicklung, die in der UN-Kommission für Bevölkerung und Entwicklung (CPD) gipfeln;
   
• Aufbau von Kapazitäten zur Erstellung und Analyse von Bevölkerungsdaten in den UN-Mitgliedstaaten. So reiste mein Betreuer beim UNPD, Patrick Gerland, im Juli 2025 nach Uganda, um gemeinsam mit der ugandischen Regierung die Modelle für die Weltbevölkerungsprognose (WWP) vorzustellen.
   

Ich konnte die ersten beiden Ziele unterstützen, indem ich an Komponenten der WWP arbeitete und die 58. Sitzung der UN-Kommission für Bevölkerung und Entwicklung (CPD) begleitete.

Patrick Gerland (links) und Henrik Schubert in einem Konferenzraum der UN. © Henrik Schubert

Ein kurzer Blick in den Saal des UN-Sicherheitsrates. © Henrik Schubert

Ein Blick in die UN-Generalversammlung. © Henrik Schubert

Wie viele Geburten werden weltweit erfasst?

Während meines demografischen Abenteuers arbeitete ich mit Patrick Gerland, dem Leiter der Abteilung für Bevölkerungsschätzungen und -prognosen beim UNPD, an der Messung der Vollständigkeit der Geburtenregistrierung in den Vitalstatistiken zwischen 1950 und 2025 weltweit. Eine vollständige Geburtenregistrierung ist aus mehreren Gründen erstrebenswert:

• Sie gibt Aufschluss über die statistischen und administrativen Kapazitäten eines Landes (Ziel 17 für nachhaltige Entwicklung),
   
• Die Registrierung bei der Geburt ist ein individuelles Recht und garantiert den Zugang zu sozialen Unterstützungsmaßnahmen (Ziel 16 für nachhaltige Entwicklung), und
   
• Sie kann zur Korrektur von Geburtenstatistiken und anderen demografischen Indikatoren dienen, z. B. der Säuglingssterblichkeit. 

Die Vollständigkeit der Geburtenregistrierung bezieht sich auf den Anteil der beobachteten Geburten in einem Land. Die Vollständigkeit liegt bei eins, wenn alle Geburten gezählt werden, während die Zahl auf null sinkt, wenn keine Geburt registriert wird. Die Herausforderung besteht darin, zu verstehen, dass wir die Zahl der beobachteten Geburten mit der Zahl der tatsächlichen Geburten vergleichen, die unbekannt ist und deswegen rot hervorgehoben ist.

Ich habe mir den Kopf über die Frage zerbrochen, wie man die Vollständigkeit schätzen kann, obwohl man die wahre Zahl der Geburten nicht kennt. Es gibt fünf Hauptansätze.

1. Der aggregierte Ansatz schlägt vor, einfach davon auszugehen, dass eine andere Quelle, z. B. die Zahl der Geburten der WPP, bei der es sich um eine Schätzung und nicht um eine Zählung handelt, wahr ist, und diese Zahl für den "wahren" Wert einzusetzen.
    
2. Bei Validierungsstudien, die als Goldstandard gelten, wird eine zweite Quelle für Geburtenaufzeichnungen verwendet, z. B. Aufzeichnungen aus Krankenhäusern oder von Einschulungen, um die Registrierungen zu vergleichen und zu vervollständigen. Anschließend werden diese Geburtsdatensätze mit allen vorhandenen individuellen Daten abgeglichen und die Überschneidungen bzw. Nichtüberschneidungen zwischen den beiden Stichproben geschätzt. Diese Idee lässt sich durch das Zählen von Fischen veranschaulichen, zunächst fängt man eine Stichprobe von Fischen, markiert sie farblich, wirft sie wieder ins Wasser und fängt anschließend eine weitere Stichprobe von Fischen. Die Anzahl der markierten Fische in dieser zweiten Stichprobe gibt die Größe der Fischpopulation im gesamten Teich an. Wenn die zweite Stichprobe nur aus markierten Fischen besteht, ist es wahrscheinlich, dass die „wahre“ Population nahe an der Population der markierten Fische liegt. Wenn jedoch nur unmarkierte Fische in der zweiten Stichprobe gezogen werden, ist dies ein Hinweis darauf, dass es so viele Fische in der Stichprobe gibt, dass die Chance, einen markierten Fisch zweimal zu ziehen, sehr gering ist.
3. Es wird auf Erhebungen zurückzugegriffen, bei denen die Haushalte befragt werden, ob ihre Kinder (in der Regel Kinder unter fünf Jahren) registriert wurden, um dann den Anteil der registrierten Kinder an allen Kindern zu schätzen.
    
4. Demografische Zusammenhänge werden genutzt, um die tatsächliche Zahl der Geburten indirekt zu schätzen. Zu diesem Ansatz gehören mehrere Methoden. Eine Idee ist die Anwendung von Reverse-Survival-Techniken auf Einschulungsdaten, was einfach bedeutet, dass die Zahl der Geburten als die Zahl der Kinder angenommen wird, die fünf Jahre später in die Schule kommen, multipliziert mit dem Kehrwert der Wahrscheinlichkeit, bis zum Alter von fünf Jahren zu überleben. Die Idee dahinter ist, dass in einem Land mit Schulpflicht jedes Kind im Alter von fünf Jahren eingeschult wird, mit Ausnahme derjenigen, die vorher sterben, so dass die Zahl der Schulkinder lediglich um die Sterblichkeit korrigiert werden muss.
    
5. Man stützt sich auf die Einschätzung von Experten für die jeweiligen Länder über die Vollständigkeit der Geburtenregistrierung.

Auf der Grundlage dieser Ansätze und des Vorhandenseins von Daten für die erforderlichen Informationen haben mein Betreuer und ich eine Datenbank erstellt, die Schätzungen zur Vollständigkeit für alle Länder enthält. Allerdings bestehen weiterhin Lücken und Unstimmigkeiten, da die Verfügbarkeit und Vollständigkeit von Daten und Registrierungssystemen in den einzelnen Ländern unterschiedlich ist.

Methodische Herausforderungen

Nachdem ich die Datenbank erstellt hatte, war mein nächstes Ziel, zu verstehen, wie man mit einem großen Datensatz mit Lücken und Unstimmigkeiten umgeht. Angesichts der Tatsache, dass die Welt mehr als 187 Länder umfasst und die UN Indikatoren über einen Zeitraum von 75 Jahren meldet, ist die Anzahl der Beobachtungen hoch. Ich musste ein automatisches Verfahren entwickeln, das in einer Vielzahl von Situationen zuverlässige Ergebnisse liefert. Es ist eine große Herausforderung, einen einheitlichen Ansatz für sehr unterschiedliche Rahmenbedingungen zu finden. Daher wurde mir schnell klar, dass ich ein Verfahren brauchte, das Verzerrungen in den Daten korrigieren, auf neue Situationen extrapolieren (erweitern) konnte, in denen nur wenige oder gar keine Daten vorhanden waren, und das die Unsicherheit der Schätzungen angibt. Ich sammelte also zusätzliche Indikatoren aus einer Reihe von weltweiten Studien, um eine Reihe von Variablen zu haben, die die Vollständigkeit in datenarmen Umgebungen vorhersagen können.

Mit Hilfe von maschinellem Lernen konnte ich mit den erstellten Daten die beste Vorhersage für die Vollständigkeit erhalten. Ich habe die Trendlinien mit einem Spline-Regressionsmodell geglättet. Dieses Modell ermöglicht es, Datenlücken zu füllen und Unstimmigkeiten in den Werten zu korrigieren.

Schätzung der Vollständigkeit der Geburtenregistrierung in Südafrika zwischen 1950 und 2024. © MPIDR

Lernen von Anwendungen aus der echten Welt

Die Zeit bei den Vereinten Nationen hat mir wertvolle Einblicke in eine andere demografische Welt gewährt, in der es um Sozialpolitik und deren Anwendung geht. Die Herausforderungen sind andere, aber sie sind weder weniger noch sind sie einfacher. Meine Arbeit bei den Vereinten Nationen hat mir gezeigt, dass sich der Ansatz der UN-Bevölkerungsabteilung grundsätzlich von der akademischen Forschung unterscheidet: Man stellt sich eine relevante Forschungsfrage und sucht nach dem idealen Umfeld, um sie zu beantworten (die Frage ist flexibel, der Kontext ist festgelegt), während die UN den Auftrag hat, eine Liste von Indikatoren für alle Orte der Welt vorzulegen, unabhängig von der Existenz und der Qualität der Daten (die Frage UND der Kontext sind festgelegt, also muss der Ansatz flexibel sein). 

Meine Forschung hat gezeigt, dass es möglich ist, die Vollständigkeit von Geburtenregistern unter Verwendung einer Reihe von Vorhersagevariablen in einem maschinellen Lernmodell zu schätzen und die Vorhersagen in einem hierarchischen Bayes'schen Modell zu glätten. Das Ergebnis wird in der nachstehenden Abbildung veranschaulicht. Sie zeigt die Vollständigkeit der Geburtenregistrierung weltweit und könnte in eine künftige Veröffentlichung des WPP aufgenommen werden.

Während meiner Arbeit mit dem UNPD-Team war ich besonders beeindruckt von Patrick Gerlands Bestreben, die Weltbevölkerungsprognose bei jeder einzelnen halbjährlichen Iteration zu verbessern, obwohl er seit Jahren an diesem Projekt arbeitet. Wie man so schön sagt: „Was gemessen wird, ist wichtig“, und das Engagement dieser Abteilung für die Messung wichtiger Indikatoren der menschlichen Entwicklung ist bemerkenswert. Ich habe den Eindruck gewonnen, dass er große Pläne für die Zukunft hat. Freuen Sie sich auf faszinierende Neuerungen in der Weltbevölkerungsprognose von 2027! Die Forschung seines Teams bleibt trotz wachsender Herausforderungen, die sich aus der finanziellen und technischen Ausstattung, der schrumpfenden Zahl der Arbeitskräfte und der politischen Unterstützung ergeben, auf dem neuesten Stand.

Teil 2 – Das Leben in New York

Schätzung der Vollständigkeit der registrierten Geburten weltweit im Jahr 2022. © MPIDR

Wie es sich wohl anfühltn, eine UN-Sitzung zu leiten? © Henrik Schubert